Боуэн обнаружил: жизнь индивидума в гораздо большей степени регулируется эмоциональной системой чем мы признаем. Степень дифференцированности человека будет определяться сообразно тому в какой степени он в состоянии различать процессы связанные с чувствами и интеллектуальные процессы. Чем меньше уровень дифференциации Я у человека тем менее он способен делать такие различения. (Bowen, 1976).

Боуэн полагал, что всех людей в соответствии с присущей им степенью диффиренцированности между эмоциональным и интеллектуальным функционированием можно расположить на одном континууме.

Люди на одном конце континуума не видят различий между эмоциями и интеллектом. Эмоции и интеллект у них настолько сплавлены, что жизнь этих людей подчинена эмоциональной системе. При этом какой бы ни был у них интеллект, он подчиняется эмоциям. Они могут быть прекрасными математиками, но в межчеловеческих отношениях, в личной жизни их поведение полностью контролируется эмоциями. Эти люди менее гибки и адаптивны, более эмоционально зависимы от всех и от всего, легко впадают в дисфункции и с трудом восстанавливаются .

Хотя Боуэн отмечал, что разделение между эмоциями и интеллектом может быть только относительным, однако, люди на другом конце континуума более гибки и способны к адаптации, более эмоционально независимы, в большой степени свободны от проблем любого рода. Во время стресса функционирование интеллектуальной сферы у них может быть относительно автономным

Однако, встречаются люди с высоким уровнем слияния, которые при этом умудряются поддерживать сбалансированные отношения, не испытывают острых стрессов, не проявляют симптомов и выглядят нормальными. Но они плохо адаптируются к жизни, и если у них появляются дисфункции - это состояние может стать хроническим или постоянным. Хорошо дифференцированные люди также могут иметь дисфункции, но они быстро восстанавливаются.

Способность разделять интеллектуальное и эмоциональное функционирование относительна. Стоит тревоге достигнуть определенного уровня, и автоматические реакции эмоциональной системы начинают происходить независимо от когнитивной активности. Даже высоко дифференцированная личность при достаточно высоком уровне тревоги испытывает трудности в мыслительном управлении поведением. С другой стороны, личность с низким базисным уровнем дифференциации может утратить когнитивное функционирование даже при небольшой тревоге. Нужно отметить, что чем выше тревога, тем в большей мере поведение становится автоматическим, или инстинктивным.