В разработке учения о структуре речевой деятельности принимали участие ученые различных специальностей — психолингвисты, психологи, лингвисты, нейропсихологи, физиологи по высшей нервной деятельности, афазиологи.

Речевая деятельность имеет сложную структуру. Она включает в себя совокупность сложных постепенно формирующихся операций, умений, навыков, обеспечивающих усвоение языка и его использование в целях общения.

В процессе усвоения языка ребенок овладевает языковыми навыками разного уровня. В языковых знаках выделяют их внешнюю сторону и содержание. Внешняя сторона таких знаков представлена корпусом фонем. Фонемы сами по себе не выражают никакого значения, но они служат для складывания и различения значимых единиц языка — морфем слов. Для выполнения этой роли фонемы должны быть противопоставлены в системе языка. Такие противопоставления называются оппозициями: например, в фонеме д мы можем выделить признак звонкости в отличие от глухости т, что дает возможность различать слова дом-том.

Минимальным языковым знаком, несущим смысловое значение, является морфема, более сложные — слова и предложения.

Какое значение выражают морфемы? Корневые морфемы выражают вещественные понятия. Приставки, суффиксы придают слову значение признака (например, приставка безобозначает отсутствие качества — безветренный, бездушный; суффикс -ост — наличие качества — бережливость, хвастливость и т.д.). С помощью окончаний (синтаксических морфем) выражаются смысловые отношения между словами. Так, окончания -у и -ом в словосочетании покажи ручку карандашом указывают на объект и орудие действия.

Слова называют вещи или явления, т.е. несут назывную, или номинативную, функцию. Предложение, являясь наиболее сложным языковым знаком, служит для сообщения, т.е. несет коммуникативную функцию. Однородные знаки, взаимодействуя в языке, организуются в системы (фонетическая, морфологическая и др.). Объединение фонем в морфемы, фонем и морфем в слова, слов в предложения происходит в соответствии с определенными законами языка.