Однако длительное время эта идея носила ограниченный характер. Она включала в себя главным образом интеллектуальное развитие личности и развитие культуры тела и осуществлялась только по отношению к детям состоятельной прослойки общества. «Прославленный древнегреческий идеал «гармонической личности», – отмечал философ В.П. Тугаринов, – не требует ни духовного богатства, ни тем более нравственной чистоты, но предъявляет большие требования к эстетическому и физическому совершенству».

В период средневековья античная идея о всестороннем развитии личности была предана забвению. В соответствии с господствующей в этот период идеологией на первый план в воспитании стала выступать проповедь религиозного аскетизма, умерщвления плоти и духовного порабощения личности как средства поддержания божественного благочестия. В эпоху Возрождения (XIV-XVI вв.) идея о всестороннем развитии личности как цели воспитания начала разрабатываться вновь. Но она трактовалась только как освобождение человека от идеологических и политических оков феодализма. Даже лучшие представители эпохи Возрождения не преодолели исторической ограниченности в подходе к идее всестороннего развития личности и не связывали эту идею с устранением порабощающего разделения труда. Они не могли подняться до понимания необходимости воссоединения умственного и физического труда как основы полноценного развития личности, ибо в самом обществе для этого не было объективных условий. Более того, противопоставление умственного и физического труда, а также низкий уровень общественного производства не только не требовали всестороннего развития личности, но и обусловливали его односторонность. Исключение в этом смысле составляли лишь Томас Мор и Томмазо Кампанелла, а также их более поздние последователи, которые, мечтая о создании нового общества, ставили вопрос о необходимости всестороннего развития личности, причем связывали его осуществление с воссоединением образования и воспитания с производительным трудом.

В дальнейшем эту идею выдвигали французские просветители XVIII в. – Гельвеций, Дидро, Руссо и др. Но и они мыслили ее только как умственное и нравственное развитие и не связывали с производительным трудом, так как для этого еще не было необходимых социально-экономических предпосылок.