В широком смысле слова патернализм предполагает рассмотрение организации в качестве семьи. Говоря научным языком, это практика управления и контроля людей через обеспечение их основных потребностей, но без предоставления им ответственности за что-либо. Патернализм как характеристика организационной культуры имеет три признака: 1) ответственность за решения и их последствия сотрудников в организации несет сильный руководитель и его ближайшая команда, которая осуществляет супервизорство; 2) между руководителем и подчиненными существуют отношения соподчинения и субординации. Ответственность подчиненных очерчена кругом их конкретных обязанностей и действий, а не организаций в целом; 3) организация в лице руководителя несет ответственность за обеспечение нужд и безопасности сотрудников, их профессиональное и должностное продвижение, стабильное обеспечение работой.

Патерналистская модель может быть построена как по демократическому, так и по авторитарному типу, быть открытой и закрытой. Она обладает и характеристиками семьи и характеристиками команды: участники взаимозависимы, имеют общую цель и общую судьбу.

Началом реализации этой идеи явились мероприятия, проводимые на заводах Г. Форда. Известно, что Генри Форд воплощал в себе тип авторитарного руководителя, но при этом был строгий «отец», пекущийся о своих «детях». За 12 лет Форд превратил крошечную компанию в гигантскую отрасль. Он построил для своих рабочих больницу, школу, кинотеатр, универмаг, издавал свою газету, создал киностудию, обучал эмигрантов английскому язык и т. д. Впервые для работы с сотрудниками компании был создан социологический отдел, в котором работали сначала 30, а затем 250 сотрудников. Империя Форда представляла таким образом закрытую авторитарную патерналистскую систему, которая на этом этапе развития промышленности давала несомненные преимущества. Стоит упомянуть хотя бы о том, что текучесть кадров на заводах Форда постепенно снизилась в 20 раз.

Идеи «человеческих отношений», выраженные Мейо, внесла новую окраску в патерналистский подход, расширив его возможности за счет гуманизации отношений в организациях. При этом, по мнению Мейо, отношения, напоминающие семью, могут возникнуть на предприятиях с числом рабочих, не превышающим двухсот человек.