Определения, даваемые биологами, не всегда совпадай между собою. Этот факт естественно объясняется возможностью в этом деле весьма разнообразных точек зрения. Для нас, очевидно, наилучшую службу может сослужить такое определение, которое бы выходило из самой широкой точки зрения и совмещало бы в себе до некоторой степени все другие определения. Такую широкую точку зрения мы находим в гипотезе современных «эволюционистов», выходящих из принципа постепенного развития жизни самых простейших форм в наиболее сложные. С этой точки зрения жизнь, как ее определяет Герберт Спенсер, есть «беспрерывное приспособление внутренних отношений к внешним». (...) Однако мы полагаем, что определение Спенсера сделается еще более точным, если к нему прибавить несколько слов. Дело в том, что в приведенном определении вполне ясно выражены, так сказать, результаты жизни и тем самым задачи ее, но не обозначен путь достижения этих результатов. Если мы скажем, что жизнь есть «взаимодействие организма с окружающей средой, имеющее результатом приспособление внутренних отношений к внешним», то общий смысл определения Спенсера, очевидно, не изменится — оно только выиграет в точности и полноте. Теперь предстоит из этого общего определения жизни извлечь специальное определение психической жизни. Психическая жизнь есть, без сомнения, один из видов взаимодействия организма с окружающей средой с целью приспособления внутренних отношений к внешним. Таких видов вообще, как тоже учит нас биология, два: одно взаимодействие имеет задачей приспособление отношений материи или вещества организма к материи или веществу окружающей среды, другое — имеет в виду приспособление отношений сил и движений организма к силам и движениям вокруг него. (...)

Во всяком взаимодействии одного предмета с другим, даже если оба принадлежат к неорганической природе, надо различать момент действия на предмет, т. е. претерпевания им на себе действия Другого предмета, от момента собственного действия его, т. е. противодействия или ответного действия. Затем надо различать внешний и внутренний момент каждого взаимодействия одного предмета с другим. Внешний момент есть, иначе сказать, момент непосредственного взаимодействия предмета с другим предметом, внутренний момент есть момент посредственного взаимодействия между частями данного предмета, имеющий задачей переработать сообщенный предмету внешний импульс сообразно с внутренними условиями, ему присущими. (...) Несомненно, что прежде всего «приспособление внутренних отношений к внешним» состоит в переработке впечатлений извне в такое внутреннее впечатление же, которое бы соответствовало наличным внутренним условиям существования организма. Без этого превращения впечатление не может сделаться мотивом для одного ответа организма предпочтительно перед каким-нибудь другим. Затем, точно так же несомненно и то, что внутреннее впечатление, прежде чем превратиться в движение или действие, должно вызвать ряд внутренних движений, которые бы послужили импульсом для внешних. Таким образом, каждый полный оборот психического процесса должен заключать в себе четыре момента или фазиса: