«Как понимать физиологически время в качестве условного раздражителя?» – опрашивает И. П. Павлов. «На это, конечно, точного, определенного ответа пока дать нельзя. Но к известному пониманию этого подойти можно. Как мы вообще отмечаем время? Мы делаем это при помощи разных циклических явлений, захода и восхода солнца, движения стрелок по циферблату часов и т.д. Но ведь у нас в теле этих циклических явлений тоже немало. Головной мозг за день получает раздражения, утомляется, затем восстанавливается.

Пищеварительный канал периодически то занят пищей, то освобождается от нее и т.д. И так как каждое состояние органа может отражаться на больших полушариях, то вот и основание, чтобы отличить один момент времени от другого».

Внешние и внутренние раздражители, по И. М. Сеченову, действуют как одновременные и последовательные комплексные образования. Отражение в чувствовании одновременно действующих комплексов раздражений он называет «чувственными группами», отдельные звенья которых связаны друг с другом пространственными отношениями: эти чувственные группы отражают в сознании одновременное сосуществование явлений. Отражение последовательно действующих раздражений И. М. Сеченов называет «чувственными рядами», отдельные элементы которых связаны друг с другом последовательными временными отношениями. Чувствование и понимание временных связей И. М. Сеченов объясняет так: «Когда человек заучивает ряды или явления в их естественной последовательности и расчленяет их во времени, при каждой новой встрече со знакомым рядом существуют моменты сознания, что такое-то звено в цепи совершилось и исчезло, такое-то чувствуется теперь, а третье еще ожидается». Таким образом, человек в практической деятельности учится различать моменты, которые «соответствуют поочередному возникновению, течению и исчезновению звеньев, из которых слагается ряд... всякое предшествующее звено должно являться в сознании относительно своего последующего с атрибутом исчезания, а последующее – с атрибутом ожидания. Еще позднее, когда для человека наступает период классификации и обобщения расчлененных рядов, чувственные признаки превращаются в символы: предыдущее и последующее; начало, продолжение и конец; прошедшее, настоящее и будущее». Чувствование и понимание настоящего весьма сложно. По этому поводу С. Л. Рубинштейн пишет: «Время радикально отличается от пространства. В пространстве все точки равноправны. Во времени должна быть одна привилегированная точка. С этим связан дальнейший момент, особенно осложняющий восприятие времени опосредственными компонентами. Естественной отправной точкой во времени является настоящее – это «теперь», которое разделяет время на предшествующее ему прошлое и последующее будущее. Оно одно как будто непосредственно дано как нечто наличное; от него взор направлен на прошлое и на будущее, которые могут быть определены лишь через свое отношение к настоящему... Настоящее – отправная точка, из которой определяются и прошлое и будущее, – не является в психологическом времени абстрактной точкой, а всегда некоторым временным интервалом». И действительно, реальность понятия настоящего, имеющего для практики жизни людей весьма важное значение, осуществляется нами определением некоторого отрезка времени; если принять за «настоящее» мгновение, которое исчезает так быстро, что вы не у спеете в этот момент открыть рот и произнести слово «настоящее», то оно не будет иметь для жизни существенного значения.