С физиологической точки зрения истерический конверсионный симптом схож по своей природе с любой обычной осознаваемой передачей возбуждения, экспрессивным движением или чувственным восприятием. Однако при истерии побудительный психологический импульс бессознателен. Если мы на кого-либо нападаем или идем в определенное место, наши руки и ноги приводятся в движение под воздействием сознательных мотивов и целей. Так называемые экспрессивные движения, например смех, плач, гримасы, жестикуляция, основаны на сходных физиологических процессах. Однако в этом случае определяющие их нервные импульсы возникают не под влиянием сознательных целей, а под воздействием стимула эмоционального напряжения, которое разряжается в сложном физиологическом паттерне. При конверсионном симптоме, например при истерическом параличе или контрактуре, «скачок от психического к соматическому» не отличается от подобного скачка, который имеет место при любых обычных моторных процессах, таких, как произвольные движения, смех, плач. Помимо того что побудительное психологическое содержание бессознательно, единственное отличие состоит в том, что истерические конверсионные симптомы являются в значительной степени индивидуальными, иногда уникальными, творениями пациента, изобретенными им для выражения присущего ему особого вытесненного психологического содержания. Экспрессивные движения, подобные смеху, являются, наоборот, стандартизированными и универсальными.

Принципиально иной является группа психогенных соматических расстройств, поражающих внутренние вегетативные органы. Ранее психоаналитические авторы неоднократно пытались распространить первоначальную концепцию истерической конверсии на все формы психогенных телесных расстройств, включая патологию внутренних органов. Согласно таким взглядам, повышение кровяного давления или желудочное кровотечение имеют символический смысл, подобно любому конверсионному симптому. Не уделялось никакого внимания тому, что вегетативные органы контролируются автономной нервной системой, которая не находится в прямой связи с идеационными процессами. Символическое выражение психологического содержания известно лишь в сфере сознательных психомоторных актов, например речи, или экспрессивных движений, таких, как гримасы, жестикуляция, смех, плач и т.д. Пожалуй, в эту группу можно включить также покраснение. Однако крайне маловероятно, что внутренние органы, как-то: печень или малые почечные артериолы, могут символически выражать идеи. Это не означает, что на них не может воздействовать эмоциональное напряжение, способное передаваться к любой части тела по кортикоталамическим и автономным путям. Достоверно установлено, что эмоциональные воздействия могут стимулировать или подавлять работу любого органа. После ослабления эмоционального напряжения соматические функции возвращаются к своему нормальному равновесию. Всегда, когда такая эмоциональная стимуляция или подавление вегетативной функции становится хронической и чрезмерной, мы говорим о «неврозе органов». Этот термин охватывает так называемые «функциональные» расстройства вегетативных органов, вызываемые, по крайней мере частично, нервными импульсами, первичными источниками которых являются эмоциональные процессы, происходящие где-то в кортикальной и субкортикальной областях мозга.