Историческим элементом патриотизма является привязанность к родной земле, языку, традициям своего народа. Это выражается в отношении к Отечеству через присущие специфические интересы.

Российская педагогическая энциклопедия рассматривает патриотизм как социальный, политический и нравственный принцип, выражающийся в чувстве любви к Родине, в заботе о ее интересах и готовности ее защищать от врагов.

Патриотизм проявляется в чувстве гордости за достижения родной страны, в горечи за ее неудачи и беды, уважении к историческому прошлому своего народа, памяти, национально-культурным традициям. Патриотизм наполнен политическим смыслом, связанным с требованиями стойкости и мужества в войнах, в отстаивании интересов Отечества.

С углублением социальных антагонизмов патриотизм приобрел классовое содержание, интересы класса нередко рассматривались как более важные, чем интересы Родины.

В общественных государственных системах, в которых доминируют ограниченные интересы правящих групп, принцип патриотизма извращается: любовь к Родине подменяется преданностью властям.

В соответствии с этим полезным для Родины признается все, что отвечает интересам правящей элиты. Но, будучи осознанной, эта подмена порождает глубокие нравственные коллизии.

Великая Отечественная война, а затем нараставшее политико-идеологическое противопоставление СССР западным странам способствовали тому, что патриотизм стал восприниматься как принцип противостояния некоему образу врага; патриотическое воспитание рассматривалось главным образом как военно-патриотическое.

С распадом СССР в ряде его бывших республик возникли национальные движения и организации, которые стали использовать патриотические лозунги. Такая фальсификация патриотизма чрезвычайно опасна, т.к. приводит к разжиганию национальной розни и спекуляции на патриотических настроениях людей.

С этико-гуманистической точки зрения значение патриотизма обусловлено тем, что он является одной из форм соподчинения личностных и общественных интересов, единения человека и Отечества.