Термин «социометрия» употребляется Морено в трех различных смыслах. Во-первых, социометрия есть «общая теория социальных наук». Во-вторых, «социометрия означает измерение социальных отношений в наиболее широком смысле – всякое измерение всех социальных отношений». В данном случае понятие «социальные отношения» отождествляется с понятием «межличностные отношения», под которыми подразумеваются психологические, эмоциональные отношения между членами малых групп. В-третьих, социометрией называется «математическое изучение психологических свойств населения, экспериментальная техника и результаты, полученные при применении количественного и качественного метода».

При анализе социометрической концепции малых групп необходимо учитывать два момента: во-первых, провозглашенную Морено самостоятельность и независимость ее от какой-либо более общей социологической теории, она сама есть «общая теория социальных наук»; во-вторых, наличие в ней двух уровней: «общей теории социометрии» (основные понятия и законы) и прикладной социометрии (социометрическая техника).

Объектом социометрической теории являются реально существующие малые социальные группы, имеющие достаточный опыт совместной групповой жизни. Ее предметная область – эмоциональные отношения людей в группах (симпатия, неприязнь, безразличие). Созданная на Эклектической основе (Дж. Морено пытался синтезировать отдельные взгляды К.Маркса, которого он совершенно не понял, О. Конта, З.Фрейда и др.), социометрия противопоставляется, с одной стороны, бихевиоризму, наблюдающему лишь внешнее поведение людей, а с другой стороны, фрейдизму, с его акцентом на внутренних, глубинных процессах человеческого поведения.

По Морено, эмоциональные отношения людей в группах представляют атомистическую структуру общества, которая недоступна простому наблюдению и может быть вскрыта только с помощью социальной микроскопии. «Микросоциология, – пишет он, – фактически возникла с появлением моей теории «социальной микроскопии»... В соединении с социометрическими приемами она положила начало теоретическим и практическим основам микросоциологии». В социологическом плане изучение «первичных атомистических структур человеческих отношений» рассматривается как «предварительная и необходимая: основная работа для большинства макросоциологических исследований».